UNCTAD anuncia el impacto económico del COVID-19: ¿una crisis inevitable?

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La propagación del coronavirus como emergencia de salud pública, en particular por sus efectos en las personas más frágiles, se ha transformado también en una amenaza económica significativa. El llamado «Covid-19» causará un déficit de $ 2 billones en el ingreso global con un golpe de $ 220 mil millones para los países en desarrollo.

La duración y la profundidad de la crisis dependerán de tres variables: qué tan rápido se propaga el virus, cuánto tiempo antes de que se encuentre una vacuna y cuán efectivos serán los encargados de formular políticas para mitigar los daños físicos y económicos. La incertidumbre que rodea a cada una de estas variables se suma a la sensación de ansiedad de las personas, que es una cuarta variable que determinará los resultados de la crisis.

Según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD), hay dos lecturas posibles de las consecuencias económicas del Covid-19.

La opinión consensuada es que el shock tiene el potencial de alterar lo que fue una recuperación global muy incierta pero bien alineada que se había establecido durante la segunda mitad de 2017, la cual había sustentado una serie de pronósticos optimistas de crecimiento para los próximos años.

Desde esta perspectiva, si el brote es de corta duración, una combinación familiar de políticas monetarias acomodaticias y estabilizadores fiscales automáticos deberían ser suficientes para salvar el día.

Sin embargo, si la crisis es más duradera, las esperanzas de recuperación dependerán de inyecciones de liquidez más sostenidas y coordinadas por parte de los bancos centrales, políticas fiscales más activas y mediante esfuerzos renovados para impulsar el libre comercio y la inversión extranjera.

En una segunda lectura, las consecuencias económicas relacionadas con el virus son principalmente una cuestión de liderazgo y coordinación políticos necesarios para detener las olas de agentes patógenos económicos liberados por la crisis en una economía mundial ya frágil y altamente financiada.

Las pérdidas de confianza de los consumidores e inversores son los signos más inmediatos de la propagación del contagio, pero la deflación de los precios de los activos, la débil demanda agregada, el aumento de la deuda y el empeoramiento de la distribución del ingreso plantean mayores desafíos de política.

Desde esta perspectiva alternativa, una respuesta efectiva a las consecuencias económicas del COVID-19 requerirá no solo medidas macroeconómicas activas y específicas, sino una serie de políticas correctivas y reformas institucionales necesarias para construir un crecimiento robusto, sostenido, que reduciría las posibilidades de un colapso económico posterior.

De toda forma, el UNCTAD está seguro, incluido si se evita lo peor, el impacto en el ingreso global, en comparación con lo que los pronosticadores habían estado proyectando para 2020, tendrá un límite de alrededor de la marca de billones de dólares.

«En septiembre estábamos explorando ansiosamente el horizonte en busca de posibles conmociones dada la fragilidad financiera que no se había abordado desde la crisis de 2008 y la persistente debilidad de la demanda», dijo el director de Estrategias de Globalización y Desarrollo de la UNCTAD, Richard Kozul-Wright. «Nadie vio venir esto, pero lo que está detrás es una década de deuda, engaño y deriva política».

La crisis financiera asiática de fines de la década de 1990 ofrece algunos paralelos con la situación actual, pero esa crisis ocurrió antes de que China le diera a la región una huella económica mundial mucho mayor y cuando las economías avanzadas estaban en una forma económica razonablemente buena.

Se quiebra siempre más la situación de los países en desarrollo.

Los niveles de deuda agregada pública y privada en muchos países en desarrollo ya están en niveles elevados y, en varios casos, agudos, de angustia.

“Si bien la reciente explosión de la deuda corporativa, en gran parte de baja calidad crediticia, plantea el peligro más inmediato en las economías avanzadas, los Países en desarrollo enfrentan una gama de vulnerabilidades financieras y de deuda que se profundizan rápidamente y que no son un buen augurio para su capacidad de resistir otro choque externo”, declaró Kozul-Wright.

El contexto

Una recuperación vertiginosa en el norte y una desaceleración general en el sur han estado amenazando a la economía mundial desde la crisis financiera de 2008-2009.

Se combinaba con eso una mayor volatilidad del mercado, un sistema multilateral fracturado y un margen reducido para la maniobra política: literalmente, una verdadera ansiedad económica.

Eso, junto a un lento crecimiento, se ha asociado estrechamente con un aumento sin precedentes de la desigualdad.

En casi todos los países, lo que se refleja es una combinación de represión salarial, rentismo corporativo y concentración de la riqueza. Los ciclos de auge y caída financieros generados por los intentos de superar el crecimiento lento mediante la flexibilización monetaria y la desregulación financiera han exacerbado el nexo de estancamiento de la desigualdad al crear desperdicio y distorsiones en el lado de la oferta y reducir el crecimiento potencial.

Durante los auges, el sector financiero tiende a desplazar a la actividad económica real, mientras que el crédito barato asigna mal el capital, desviando recursos a sectores de baja productividad, como los bienes raíces y los servicios personales en la «economía del concierto».

La mala asignación de recursos resultante queda expuesta durante las crisis, después de que la economía debería regresar a sectores y empresas más productivas, pero esto a menudo se ve obstaculizado por las crisis crediticias y las presiones deflacionarias.

Estos ciclos también agravan la brecha de la demanda al aumentar la desigualdad, con medidas de austeridad adoptadas en respuesta a la recesión que empobrecen aún más a las familias trabajadoras, mientras que el uno por ciento superior captura gran parte del crecimiento incremental en la recuperación.

Durante la segunda mitad de 2019, y antes del estallido de la crisis del COVID-19, se hizo cada vez más claro que la economía global había entrado en aguas más problemáticas con un crecimiento más lento en todas las regiones y una cantidad de economías que se contrajeron en el último trimestre.

La brecha entre la realidad sobre el terreno, que exigía una acción política audaz y concertada, una creencia persistente en fundamentos sólidos y una economía mundial autocorregible, sugirieron estigmatizados la necesidad de intervenciones políticas más audaces, que en lugar de eso se refirieron a ajustes monetarios y «reformas estructurales».

China y los Países en desarrollo

Hace un tiempo que China se había convertido en una fuente crucial de préstamos a largo plazo para los países en desarrollo y si sus condiciones de préstamo se endurecen con la desaceleración, aquellos con vínculos financieros más fuertes con China, podrían estar entre los más lentos para recuperarse del impacto económico de la crisis de Covid-19.

Un escenario preliminar a la baja ve un déficit de $ 2 billones en el ingreso global con un golpe de $ 220 mil millones para los países en desarrollo (excluyendo China). Las economías más afectadas en este escenario serán los países exportadores de petróleo, pero también otros exportadores de productos básicos, que pueden perder más de un punto porcentual de crecimiento, así como aquellos con fuertes vínculos comerciales con las economías inicialmente conmocionadas.

Es probable que ocurran desaceleraciones del crecimiento entre 0.9 y 0.7 por ciento en países como Canadá, México y la región centroamericana, en las Américas; países profundamente insertados en las cadenas de valor globales de Asia oriental y meridional, y países en la inmediatez de la Unión Europea.

«Esto obstaculizará las intervenciones políticas más audaces necesarias para prevenir la amenaza de una crisis más grave y aumenta las posibilidades de que los shocks recurrentes causen graves daños económicos en el futuro», agregó el Kozul-Wright. “Los bancos centrales no están en condiciones de resolver esta crisis por sí solos y una respuesta adecuada de política macroeconómica necesitará un gasto fiscal agresivo con una inversión pública significativa, incluso en la economía del cuidado, y apoyo de asistencia social dirigido a trabajadores, empresas y comunidades afectadas negativamente”.

¿Qué es realmente el COVID-19?

La infección, según los datos epidemiológicos disponibles en la actualidad en decenas de miles de casos, causa síntomas leves o moderados (un tipo de gripe) en el 80-90% de los casos. En 10-15% puede desarrollarse neumonía, cuyo curso es sin embargo benigno en la mayoría absoluta. Se estima que solo el 4% de los pacientes requieren ingreso en la UCI.

El riesgo de complicaciones graves aumenta con la edad, y las personas mayores de 65 años y / o con enfermedades preexistentes o inmunodeprimidas están obviamente en mayor riesgo, como lo estarían para la gripe.

“Se necesita una serie de respuestas políticas específicas y reformas institucionales para evitar que un susto de salud localizado en un mercado de alimentos en el centro de China se convierta en una crisis económica mundial”, concluye Kozul-Wright.

Elena Rusca (en Ginebra)

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