Precios de alimentos en máximos históricos: ¿Qué está impulsando estos registros y qué se puede hacer para aliviar sus impactos?

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Esta semana la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, ONUAA, o más conocida como FAO, publicó las nuevas estimaciones de su principal barómetro de precios de los alimentos, el Índice de precios de los alimentos de la FAO. El FFPI alcanzó un nivel de 135,7 puntos en enero de 2022; 1,5 puntos más que en diciembre de 2021. Este es el nivel más alto en más de 10 años, a solo 2 puntos del máximo histórico alcanzado en febrero de 2011.

El repunte de enero estuvo liderado por los precios más altos de los aceites vegetales y los productos lácteos, lo que contrarrestó la caída de los precios del azúcar. Los precios de la carne y los cereales se mantuvieron prácticamente sin cambios.

Más en detalle:

El índice de precios de los cereales de la FAO promedió 140,6 puntos en enero, un ligero aumento (0,1 por ciento) desde diciembre y 15,6 puntos (12,5 por ciento) más que su nivel registrado hace un año. Los precios mundiales del trigo cayeron un 3,1 por ciento en enero, lo que refleja el aumento de los suministros estacionales tras las excelentes cosechas en Australia y Argentina.

Sin embargo, el hecho de que la demanda siga siendo fuerte, en un entorno en el que la oferta mundial de trigo de alta calidad es escasa y la disponibilidad para exportar es incierta, ha impedido que los precios sigan cayendo. Por el contrario, los precios de exportación del maíz se fortalecieron en enero. Han ganado un 3,8 por ciento desde diciembre, principalmente por temores de que el tiempo seco persistirá en el hemisferio sur, particularmente en Argentina y Brasil. Además, los efectos indirectos del mercado del trigo han añadido presión alcista sobre los precios del maíz. Entre otros cereales secundarios, los precios internacionales del sorgo también subieron en enero, siguiendo la tendencia de los precios del maíz, mientras que los precios de la cebada bajaron ligeramente. Además, las cosechas más bajas y las compras estables de los compradores asiáticos impulsaron los precios internacionales del arroz, que aumentaron un 3,1 por ciento en enero.

El índice de precios de aceites vegetales de la FAO promedió 185,9 puntos en enero. Gana 7,4 puntos (4,2 por ciento) en comparación con el mes pasado y alcanza su nivel más alto. Este aumento se debe principalmente a la subida de los precios de los aceites de palma, soja, colza y girasol. Después de una caída de corta duración, los precios internacionales del aceite de palma se recuperaron en enero, principalmente por temores de una posible reducción de los suministros de exportación en Indonesia, el mayor exportador de aceite de palma del mundo, y la producción fue limitada en los principales países productores. Los precios mundiales del aceite de soja también han repuntado, respaldados por fuertes compras de importación, particularmente en India. Al mismo tiempo, los precios del aceite de colza y de girasol se vieron respaldados por la continua escasez de oferta y el aumento de la demanda mundial de importaciones, respectivamente. El aumento de los precios del petróleo crudo también apoyó los precios internacionales del aceite vegetal

El Índice de Precios de Lácteos de la FAO registró un valor promedio de 132,1 puntos en enero, 3,1 puntos (2,4 por ciento) superior al de diciembre de 2021, marcando el quinto incremento mensual consecutivo y ubicando el Índice 20,8 puntos (18,7 por ciento) por encima de su valor registrado en el mismo mes del año pasado. En enero aumentaron los precios de los productos lácteos, siendo los aumentos más significativos los de la leche desnatada en polvo y la mantequilla. El aumento en enero se debió a una contracción en los mercados mundiales debido a menores disponibilidades de exportación, particularmente en Europa occidental, donde se han informado menores entregas de leche de algunos grandes productores de leche y la disminución de las existencias apoyó los precios. El hecho de que se espere una producción de leche por debajo de sus niveles promedio en Oceanía en los próximos meses ha contribuido al endurecimiento de los mercados lácteos mundiales. Además, los retrasos en el procesamiento y el transporte de la leche debido a la escasez de mano de obra relacionada con el covid-19 también han contribuido al aumento de los precios de los lácteos.

El índice de precios de la carne de la FAO promedió 112,6 puntos en enero, un poco más que en diciembre de 2021, lo que elevó el valor del índice a 16,6 puntos (17,3 %) por encima del nivel registrado el año pasado en la misma época. Los precios de la carne de vacuno alcanzaron un nuevo máximo en enero, ya que la fuerte demanda mundial de importaciones superó los suministros de exportación, principalmente de Brasil y Oceanía, debido a la reducción de los rebaños disponibles. Mientras tanto, los precios de la carne de cerdo subieron debido a que la escasez de mano de obra y los altos costos de los insumos redujeron la oferta mundial, compensando la presión a la baja de la desaceleración de las importaciones de China. Por el contrario, los precios de la carne de ovino y de aves de corral continuaron cayendo a medida que los suministros exportables globales superaron la demanda de importaciones, a pesar de los suministros limitados debido a retrasos en la producción y la comercialización, el transporte relacionado con el covid-19 y los brotes de gripe aviar en algunos de los principales productores avícolas.

El índice de precios del azúcar de la FAO promedió 112,8 puntos en enero, 3,7 puntos menos (3,1 para ciento) desde diciembre, marcando la segunda caída mensual consecutiva del Índice y su nivel más bajo en seis meses. La caída de los precios internacionales del azúcar en enero se debió principalmente a las perspectivas favorables de producción y al buen avance de las cosechas en los principales países productores, India y Tailandia, así como a la mejora de las precipitaciones en importantes zonas productoras de Brasil. Además, los precios más bajos del etanol en Brasil aumentaron aún más la presión a la baja sobre los precios mundiales del azúcar en enero. Sin embargo, la apreciación del real brasileño frente al dólar de los Estados Unidos, que tiende a limitar los envíos de Brasil, el mayor productor de azúcar del mundo, ha impedido una caída más sustancial de los precios del azúcar.

¿Cuáles son los impulsores de este aumento?

• Desequilibrio entre oferta y demanda

Como siempre, es el equilibrio cambiante entre la oferta y la demanda.

El año 2021 vio una demanda internacional muy fuerte, en casi todas las regiones.

• Asia oriental: el valor de las importaciones agrícolas totales de China, el mayor importador del mundo, ha aumentado hasta un 27 % en los últimos 12 meses. Las importaciones de cereales del país se dispararon un 87% en términos de valor. Las importaciones de carne de China también se mantuvieron altas, impulsadas principalmente por los efectos duraderos del brote de peste porcina africana (PPA) de 2018.
• Sur de Asia: India incrementó sus importaciones agrícolas en un 36% el año pasado, reflejando principalmente mayores importaciones de frutas y verduras.
• América Latina: México, otro gran importador agrícola, ha incrementado sus importaciones en un 34% en términos de valor, comprando más cereales, oleaginosas y carnes en los mercados internacionales.

• Clima

El clima desfavorable y la variabilidad climática han sido otro actor detrás del aumento de los precios de los alimentos.

Esto incluye el fenómeno meteorológico de La Niña que prevaleció entre agosto de 2020 y abril de 2021, lo que trajo precipitaciones insuficientes a Argentina y Brasil, lo que lastró la producción de cereales secundarios, oleaginosas y azúcar.

En otras partes del mundo, hubo demasiada lluvia. El exceso de lluvias fue un factor detrás de la menor producción de aceite de palma en Malasia e Indonesia.

La temporada de huracanes del Atlántico de 2021 fue la tercera más activa registrada.

• Altos costos de transporte, particularmente para envíos de contenedores.

Durante los primeros 9 meses de 2021, vimos una triplicación de los costos de transporte a granel, según lo medido por el Baltic Dry Index (BDI). Incluso si los precios se normalizaron desde entonces, los costos de los envíos a granel fueron muy altos en 2021.

Los contenedores siguen escaseando y los costos de envío son altos, lo que se suma a los altos precios de alimentos como carnes o frutas y verduras.

• Precios récord de insumos agrícolas, en particular de fertilizantes

Los precios de los fertilizantes se han disparado a la par que los precios de los alimentos, de hecho, han subido más rápido que los precios de los alimentos y han alcanzado niveles superiores a los alcanzados durante el último período máximo en 2008.

Los altos precios de los fertilizantes reflejan 4 factores principales: los precios más altos de la energía (gas), las crecientes restricciones a la exportación, los altos costos de transporte, con los altos precios de producción, y también una mayor asequibilidad.

Sin embargo, con los precios de los fertilizantes subiendo más rápido que los precios de producción, la asequibilidad ha disminuido últimamente. En consecuencia, lo que ya podemos sentir es una escasez casi omnipresente de fertilizantes de N y P.

¿Qué significa esto para la situación de la seguridad alimentaria mundial en general?

En los últimos años, ya hemos visto los impactos de las «grandes 3 C»: Clima, Conflicto y Covid. Estos factores han elevado el número de personas hambrientas de 720 millones en 2019 a 811 millones en 2020.

Un aumento de 161 millones (más del 12%) en sólo un año.

Con precios de insumos altos, es decir, costos más altos, incluso podemos hablar de las «4 grandes C». Entonces, ahora es Clima, Conflicto, COVID y Costos.

Es probable que estos factores se mantengan vigentes en 2022 y más allá. Es probable que causen más estragos en el hambre y la desnutrición.

¿Los países en desarrollo podrán superar esto?

Elena Rusca, 5.02.2022, Ginebra

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